Elke generatie van deze technologie werd verkocht als de eerste die je echt begrijpt. De interessantere rode draad is dat mensen zich aan al die generaties hechtten - ook aan de generaties die overduidelijk niets begrepen.
Zestig jaar in elf stappen.
1966: het ELIZA-effect
Joseph Weizenbaum schreef ELIZA aan het MIT om te laten zien hoe weinig een computer hoefde te doen om converserend over te komen. Het bekendste script, DOCTOR, speelde een psychotherapeut die je uitspraken vooral terugspeelde als vragen. Er was helemaal geen begrip - alleen patroonherkenning en vervanging.
Mensen vertrouwden zich er toch aan toe. Weizenbaum schreef later dat zijn eigen secretaresse hem vroeg de kamer te verlaten zodat ze er privé mee kon praten. De neiging om begrip te zien in een machine die jou alleen weerspiegelt, heet nog steeds het ELIZA-effect, en het verklaart meer over moderne companion-apps dan welke benchmark ook. Weizenbaum besteedde een groot deel van de rest van zijn loopbaan aan waarschuwingen ertegen.
1972-2013: scripts, huisdieren en instant messenger
PARRY (1972), geschreven door psychiater Kenneth Colby aan Stanford, simuleerde een persoon met paranoïde schizofrenie. Hetzelfde jaar werd het via ARPANET verbonden met ELIZA's DOCTOR, en de twee programma's voerden wat misschien het eerste gesprek tussen chatbots was.
A.L.I.C.E. (1995), van Richard Wallace, gebruikte een regeltaal genaamd AIML en won drie keer de Loebner Prize, een wedstrijd in de stijl van de Turingtest. Duizenden hobbychatbots werden op zijn regels gebouwd.
Tamagotchi (1996) had helemaal geen gesprek, en miljoenen kinderen rouwden toen hun exemplaar doodging. Het bewees dat gehechtheid continuïteit en het gevoel nodig te zijn vereist - geen intelligentie.
SmarterChild (2001) woonde in de contactlijsten van AOL en MSN Messenger. Miljoenen tieners chatten ermee tussen gesprekken met vrienden door, meestal om te zien wat het zou zeggen.
XiaoIce (2014), van Microsoft in China, was het eerste grote product dat uitdrukkelijk rond emotionele verbondenheid was gebouwd in plaats van rond taken. Microsoft meldde honderden miljoenen gebruikers, en het was het duidelijkste vroege teken dat gezelschap, niet nut, de toepassing was waarvoor mensen terugkwamen.
2017: Replika en het eerste companion-product
Replika begon als een gedenkteken. Nadat haar goede vriend Roman Mazurenko in 2015 was overleden, trainde Eugenia Kuyda een chatbot op zijn berichten zodat ze met hem kon blijven praten. De publieke versie, in 2017 uitgebracht door haar bedrijf Luka, liet iedereen een companion bouwen die van de eigen gesprekken leerde.
De vroege versies leunden zwaar op gescripte dialoog naast een neuraal model. Het was beperkt, maar het legde de vorm vast die bijna elke app nog volgt: één blijvend personage, een relatiestatus, geheugen van jouw leven en een betaalde laag die de romantische kant ontgrendelt.
2020-2022: de sprong van het taalmodel
Met GPT-3 in 2020 werd vloeiende vrije tekst iets wat een start-up kon huren in plaats van bouwen. Character.AI opende in september 2022 de publieke bèta, waarmee iedereen met een paar alinea's beschrijving een personage kon maken. ChatGPT kwam twee maanden later en maakte van de onderliggende technologie een begrip.
Het effect op de companion-categorie was meteen zichtbaar. Waar eerst een team dialoogschrijvers nodig was, volstonden nu een personagebeschrijving, een filter en een hostingrekening - de architectuur die wordt uitgelegd in wat is een AI-vriendin-app. In de twee jaar daarna kwamen honderden apps uit, veel ervan alleen als website om de contentregels van de app stores te ontlopen.
2023: gebruikers ontdekken wie de relatie bezit
In februari 2023 beval de Italiaanse gegevensbeschermingsautoriteit Replika te stoppen met het verwerken van gegevens van Italiaanse gebruikers, vanwege risico's voor kinderen. Binnen enkele dagen haalde de app het erotische rollenspel voor iedereen weg. Langdurige gebruikers beschreven dat de persoonlijkheid van hun companion van de ene op de andere dag weg was; op het communityforum werden nummers van crisislijnen vastgepind. Eind maart zette Replika het oude gedrag terug voor accounts die vóór 1 februari waren aangemaakt.
In september 2023 kondigde Soulmate, een app waar veel voormalige Replika-gebruikers naartoe waren verhuisd, aan binnen een week te sluiten. Gebruikers hielden herdenkingen en probeerden hun companions elders te herbouwen. Onderzoekers die hen enquêteerden, vonden dat de meesten het als een echt verlies ervoeren.
Beide gebeurtenissen leerden dezelfde les: de relatie staat op de server van iemand anders, onder het beleid van iemand anders. Daarom raden we lezers aan een kopie van hun personage te bewaren.
2024-2026: de aandacht van toezichthouders komt
- Februari 2024 - Mozilla's onderzoek naar 11 romantische chatbots gaf elk van hen een privacywaarschuwing. Zie verkopen AI-vriendin-apps je gegevens.
- Augustus 2024 - Google sloot een licentieovereenkomst met Character.AI en haalde de oprichters terug.
- Mei 2025 - Italië legde de exploitant van Replika onder de AVG (GDPR) een boete van 5 miljoen euro op.
- September 2025 - de Amerikaanse Federal Trade Commission startte een onderzoek naar zeven chatbotbedrijven vanwege risico's voor kinderen.
- November 2025 - Character.AI beëindigde open-ended chat voor gebruikers onder de 18, en de AI-companionwet van de staat New York ging in.
- 2026 - de companion-chatbotwet van Californië ging op 1 januari in, en meer dan een tiental staten volgde. De details staan in de regels rond AI-companions.
Wat de geschiedenis voorspelt
Drie patronen herhalen zich in zestig jaar, en het is goed ze te kennen voordat je je aan een app bindt.
- Gehechtheid wacht niet op kwaliteit. Mensen raakten gehecht aan ELIZA en aan een huisdier van pixels. Hoeveel je om een companion geeft, zegt weinig over hoe goed hij is - daarom testen we apps op dingen die gevoelens niet kunnen beoordelen, zoals geheugen en prijs.
- Bedrijven veranderen het product onder je handen. Modelwissels, toezichthouders en overnames hebben companions van de ene op de andere dag herschreven. Ga ervan uit dat het weer gebeurt.
- Regelgeving volgt op schade, niet andersom. Elke regel die nu geldt, is geschreven nadat er iets misging, meestal met minderjarigen. Verwacht meer regels, en verwacht dat ze blijven komen als reactie.