De betrokkenheid van de grote bedrijven doet er voor gewone gebruikers om twee redenen toe. Hun producten bereiken veel meer mensen dan welke start-up ook. En hun fouten zijn waar toezichthouders op reageren - waardoor regels die na een Big Tech-schandaal zijn geschreven, ook voor elke kleine companion-app gaan gelden.
Twee jaar van intredes, controverses en terugtrekkingen.
Google: licenties, geen lancering
In augustus 2024 sloot Google een licentieovereenkomst met Character.AI en haalde de oprichters terug, die Google hadden verlaten om het bedrijf te starten. Google lanceerde zelf geen companion-product. De deal hield het dicht bij het meest gebruikte personageplatform zonder zijn eigen merk aan romantische chat te verbinden - en toen Character.AI later met rechtszaken te maken kreeg en gebruikers onder de 18 beperkte, was het product dat het risico droeg niet van Google.
Meta: een lek dat regelgeving vormde
Meta bouwde AI-persona's in Facebook, Instagram en WhatsApp. In augustus 2025 publiceerde Reuters een intern Meta-document, "GenAI: Content Risk Standards", dat zijn chatbots had toegestaan kinderen in "romantische of sensuele" gesprekken te betrekken. Meta bevestigde dat het document echt was, noemde die passages onjuist en haalde ze weg. Het verhaal veroorzaakte tweepartijdige verontwaardiging in de VS en voedde direct de golf van regels over minderjarigen en AI-companions: de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) startte een maand later haar onderzoek naar zeven chatbotbedrijven, waaronder Meta.
Afzonderlijk wijzigde Meta de zakelijke voorwaarden van WhatsApp om algemene AI-chatbots vanaf januari 2026 te verbieden, waardoor zijn eigen assistent de belangrijkste AI op het platform bleef - zie AI-vriendinnen op Telegram en WhatsApp.
xAI: companions als blikvanger
In juli 2025 lanceerde xAI geanimeerde companions in de Grok-app voor betalende abonnees - een vrouwelijk personage in animestijl, een cartoonachtige rode panda en later meer. Ze combineerden stem, een geanimeerde 3D-avatar en een "affectie"-systeem dat gedrag ontgrendelde naarmate de relatie vorderde, inclusief onthullende kleding. Het was de eerste keer dat een toonaangevend AI-bedrijf een romantisch getinte companion tot hoofdfunctie maakte, en het kreeg kritiek omdat het ook voor jongere gebruikers toegankelijk was. In januari 2026 trokken de beeldfuncties van Grok bovendien een onderzoek van een Britse toezichthouder aan wegens intieme beelden zonder toestemming.
OpenAI: aangekondigd, daarna opgeborgen
In oktober 2025 kondigde Sam Altman aan dat ChatGPT vanaf december "erotica voor geverifieerde volwassenen" zou toestaan, onder het principe volwassen gebruikers als volwassenen te behandelen. De lancering schoof door naar 2026 en in maart 2026 meldde de Financial Times dat de functie voor onbepaalde tijd was stilgezet vanwege zorgen van adviseurs en investeerders over minderjarigen en emotionele gehechtheid. OpenAI voerde wel leeftijdsvoorspelling en -verificatie in. Eerder liet de ophef toen GPT-4o in 2025 werd vervangen - veel gebruikers beschreven het als het verlies van een vriend - zien hoeveel companion-achtige gehechtheid er rond een algemene assistent was ontstaan.
Wat dit betekent voor gebruikers van companion-apps
| Ontwikkeling | Effect op speciale apps |
|---|---|
| Big Tech-schandalen met minderjarigen | Snellere, strengere wetten die voor elke app gelden - zie de regels rond AI-companions |
| Leeftijdsverificatie bij grote platforms | Maakt id- en leeftijdscontroles gewoon in de hele categorie |
| Grote bedrijven die expliciete content mijden | Laat de volwassenenmarkt over aan gespecialiseerde apps, vooral op het web |
| Betere onderliggende modellen | Kleine apps die modellen huren, krijgen ook betere gesprekken |
| Avatars en stem in het mainstream | Verhoogt de verwachtingen van aanwezigheid - zie AI-companions voorbij het scherm |
Het patroon
Big Tech werd tot gezelschap aangetrokken omdat het mensen betrokken houdt, en telkens door dezelfde risico's weer teruggedrongen: minderjarigen, seksuele content en emotionele afhankelijkheid. Het resultaat is een gesplitste markt. Gewone assistenten worden warmer en persoonlijker maar stoppen vóór romantiek en volwassen content. Speciale companion-apps houden de intiemere, aanpasbare en toegeeflijkere kant - onder regels die grotendeels zijn geschreven als reactie op wat de giganten deden.